Las esferas de la Tierra

Todo en el sistema de la Tierra puede ser catalogado en uno de cuatro subsistemas principales; tierra, agua, seres vivientes, o aire.  A estos cuatro subsistemas les llamamos “esferas”.  Específicamente son la “litosfera” (tierra),  la “hidrosfera” (agua), la “biosfera” (seres vivientes) y la “atmósfera” (aire).  Cada una de estas esferas puede ser dividida en sub-esferas.  Para mantener las cosas sencillas en este módulo, no habrá distinción entre las sub-esferas de cualquiera de las esferas principales.

Litosfera
La litosfera contiene toda el terreno frío, sólido y duro de la corteza del planeta (la superficie), el terreno semi-sólido debajo de la corteza y el terreno líquido cerca del centro de la tierra.  *La superficie de la litosfera es bien escabrosa (ver la imagen a la derecha).  Hay cordilleras montañosas como los “Rockies” y los Andes (en rojo en la imagen), llanuras vastas como las que se encuentran en Texas, Iowa, y Brasil (en verde en la imagen) y valles profundos a lo largo del piso del océano (en azul en la imagen). 

El terreno sólido, semi-sólido y líquido de la litosfera forman capas que son químicamente y físicamente diferentes.  Si alguien fuera a cortar por el medio la Tierra hasta llegar al centro, se revelarían como las capas de una cebolla (ver la imagen de arriba).  La capa más externa de la litosfera consiste de terreno suelto rico en nutrientes, oxígeno y silicón.  Debajo de esta capa se encuentra una corteza muy fina y sólida de oxígeno y silicón.  Le sigue una capa gruesa de oxígeno, silicón, hierro y magnesio.  Debajo de esta capa hay una coraza líquida externa de hierro y níquel.  En el centro de la Tierra hay un núcleo sólido interno de hierro y níquel. 

*Nota: La palabra “litosfera” puede tener diferentes significados dependiendo de la persona que utilice el término y de su audiencia.  Por ejemplo, muchos geólogos—científicos que estudian las formaciones geológicas de la tierra—reservan la palabra litosfera sólo para la superficie fría y dura de la Tierra, pero no incluyen toda la parte interior del planeta.  Para propósitos de este módulo no habrá distinción entre las diferentes capas de terreno.  La palabra “litosfera” será usada en referencia a todos los terrenos del sistema de la Tierra.  

Hidrosfera

La hidrosfera contiene toda el agua sólida, líquida y gaseosa del planeta.  **Tiene un grosor que fluctúa entre los 10 y 20 kilómetros de ancho.  La hidrosfera se extiende desde la superficie de la Tierra hacia abajo algunos kilómetros dentro de la litosfera y hacia arriba como 12 kilómetros hacia la atmósfera. 

Una pequeña porción del agua en la hidrosfera es agua dulce (no salada).  Esta agua fluye como precipitación desde la atmósfera hacia la superficie de la Tierra, como ríos y corrientes por la superficie de la Tierra, y como agua subterránea debajo de la superficie de la Tierra.  Sin embargo, la mayoría del agua dulce de la Tierra está congelada. 

Noventa y siete por ciento del agua de la Tierra es salada.  El agua salada es recogida o captada en valles profundos en la superficie de la Tierra.  A esta agua salada captada nos referimos como los océanos.  La imagen arriba describe las diferentes temperaturas que uno encontraría en las superficies del océano.  El agua cerca de los polos es bien fría (mostrada en púrpura en la imagen), mientras que el agua cerca del ecuador es bien cálida (mostrada en azul claro en la imagen).  Las diferencias en temperaturas causan que el agua cambie de estado físico.  Temperaturas extremadamente bajas como las encontradas en los polos causan que el agua se congele como una capa polar, un glaciar o un témpano de hielo.  Temperaturas extremadamente altas como las encontradas en el ecuador causan que el agua se evapore hasta convertirse en gas.

**Nota: Algunos científicos catalogan el agua congelada—los glaciares, las capas polares y los témpanos de hielo—como una esfera aparte llamada la criosfera.  Para propósitos de este módulo, sin embargo, el agua congelada será incluida como parte de la hidrosfera.  La palabra hidrosfera será utilizada en referencia a toda el agua del sistema de la Tierra. 

Biosfera
La biosfera contiene todos los seres vivos del planeta.  ***Esta esfera incluye todos los microorganismos, plantas y animales de la Tierra.   

Dentro de la biosfera, los seres vivos forman comunidades ecológicas basado en los alrededores físicos de un área.  A estas comunidades les llamamos biomas.  Los desiertos, los prados y los bosques tropicales son tres ejemplos de los muchos tipos de biomas que existen dentro de la biosfera.

Es imposible detectar desde el espacio cada organismo individualmente dentro de una biosfera.  Aún así los biomas pueden ser vistos desde el espacio.  Por ejemplo, la imagen arriba distingue entre los terrenos cubiertos por plantas (mostradas en tonos de verde) y los que no están cubiertos por plantas (mostradas en marrón).

***Nota:  Algunos científicos ponen a los humanos en su propia esfera llamada antrosfera.  Para propósitos de este módulo, los humanos serán parte de la biosfera.  La palabra "biosfera" será utilizada en referencia a todos los seres vivos en el sistema de la Tierra.   

Atmósfera
La atmósfera contiene todo el aire del sistema del planeta Tierra. ****Se extiende desde menos de 1 metro debajo de la superficie del planeta a más de 10,000 Km. por encima de la superficie del planeta.  La porción superior protege a los organismos de la biosfera de la radiación de los rayos ultravioletas del sol.  También absorben y emiten calor.  Cuando la temperatura del aire en la porción baja de esta esfera cambia, ocurren cambios en el tiempo o en el clima.  A medida que el aire en la atmósfera baja se calienta o se enfría, así se mueve alrededor del planeta.  El resultado puede ser tan sencillo como una brisa o tan complejo como un tornado.    

****Nota: La atmósfera está compuesta de muchas capas que se diferencian en composición química y en temperatura.  Para propósitos de este módulo, sin embargo, no diferenciaremos entre las diferentes capas de la atmósfera.  La palabra “atmósfera” será utilizada en referencia a todas las capas. 

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