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Humedales: Resumen

Los humedales son terrenos húmedos o mojados.  Son zonas de transición entre tierras secas y cuerpos de agua.  En ocasiones nos referimos a ellos como pantanos, ciénagas o bahías.  Hay humedales en todos los continentes excepto en Antártica, y pueden ser de cualquier tamaño—desde un espacio pequeño en una finca hasta un área de cientos de millas cuadradas.  ¿Pero qué en realidad se considera un humedal? Algunas agencias definen los humedales como áreas que tienen agua presente encima o cerca de su superficie por siete o más días consecutivos.  Otras agencias indican que el agua debe estar presente en esa área por más días para que sea clasificada como un humedal.  Aunque la definición exacta de un humedal puede variar, todos los humedales tienen tres características comunes: su capacidad de retener agua (hidrología), la presencia de terreno de húmedo a mojado (hídrico), y la presencia de plantas de agua (hidrofitas).  Para conocer más acerca de la definición de un humedal y sus varios tipos, visite la página Athena's Learning About Wetlands.

Los humedales se forman cuando el agua se acumula en áreas bajas donde el terreno tiene un drenaje muy pobre.  El agua que llena los humedales viene de muchas fuentes.  La lluvia es una fuente principal del agua en muchos humedales.  Otros humedales se nutren del agua que periódicamente se desborda de los ríos, lagos, etc.  Una tercera fuente de agua en los humedales es el aqua subterránea--el agua que fluye debajo de la tierra y a veces emerge a la superficie.  Todas estas tres fuentes—la lluvia, los desbordamientos y el agua subterránea—le proveen agua a los humedales en ciclos regulares llamados hidroperíodos, basados en el ciclo natural del agua a través de la hidrosfera (ver figura en la parte inferior).

Imagen que muestra el ciclo del agua.  Por favor busca a alguien que te asista con esto.

El ciclo del agua: el agua líquida de los océanos, lagos, ciénagas, ríos y hasta de las plantas y las personas se evapora para formar agua gaseosa (o vapor de agua); el vapor de agua se condensa para formar nubes, que son millones de gotas pequeñas de agua juntas; las nubes pierden su agua a través de la precipitación (lluvia o nieve); la precipitación cae al piso y eventualmente fluye a los ríos o entra en un sistema de agua subterráneo; el agua de los ríos fluye hasta los océanos mientras que gran parte del agua que cae al suelo la utilizan las plantas; el agua se evapora de los ríos, océanos y desde la plantas hacia la atmósfera y así el ciclo continúa. 

Todos los tipos de humedales—no importan su localización—son áreas muy interesantes en las cuales las esferas de la Tierra están íntimamente relacionadas.  Por ejemplo, las actividades de algunos microorganismos en la biosfera de los humedales resultan en la producción de metano que se descarga en la atmósfera.  Mientras tanto, algunos gases atmosféricos, como el bióxido de carbono, pueden quedar atrapados en el terreno húmedo de la litosfera  de un humedal.  En adición, muchos microorganismos y plantas en la biosfera filtran toxinas y el exceso de nutrientes no utilizados de la hidrosfera a medida que el agua fluye a través de los humedales.  Este efecto de filtración es sólo una de las muchas funciones importantes que tienen los humedales en la naturaleza.

Los ciclos ambientales que ocurren en cada una de estas esferas están bien relacionados entre sí.  Debido a que todo lo que vive necesita agua, el ciclo del agua a través de los humedales afecta directamente los ciclos biológicos de
especies únicas de microorganismos, plantas y animales que allí viven.  Los ciclos de “fuegos salvajes”—que corresponden a ciclos de periodos mojados seguidos por periodos secos—también impactan los ciclos biológicos.  El ciclo de las rocas es también otro proceso que se afecta por la presencia del agua (ver la figura en la parte inferior).  El agua que corre rápido erosiona el terreno y las rocas, llevándolas al océano, mientras que las aguas de movimiento lento permiten que el terreno, o los sedimentos que mueven, caigan al fondo de los canales de agua.  Este proceso puede resultar eventualmente en la formación de rocas sedimentarias.

 

Imagen que muestra el ciclo de las rocas.  Por favor busca a alguien que te asista con esto. Roca Metamórfica, fusión, magma, enfriamiento, Roca Ignea, calor y presión, meteorización y erosión, sedimentos, compactación y cementación, Roca Sedimentaria.

El ciclo de las rocas: las rocas cambian de forma entre tres tipos diferentes—metamórficas (rocas que han sido alteradas por el calor y/o la presión), rocas ígneas (rocas que se forman al enfriarse la magma o rocas derretidas) y las sedimentarias (rocas que se forman con la fusión de pedazos de rocas erosionadas, que pueden incluir también pedazos de organismos muertos.


A través de la historia, las personas han tratado de manejar o administrar los humedales de varias formas. Cada intento ha tenido impactos significativos en el balance natural delicado de los diferentes ecosistemas.  Hace mucho tiempo, los pobladores comenzaron a drenar el agua de los humedales y a llenarlos de tierra para el desarrollo de actividades agrícolas al igual que para usos comerciales y residenciales.  Los pobladores han construido diques, represas y canales que han cambiado el flujo del agua para suplir las necesidades de agua para propósitos agrícolas, comerciales y residenciales.  Este cambio en el flujo de agua ha causado que muchos humedales se sequen.  Cualquiera que sea la causa, cuando un humedal se seca, una reacción en cadena de impactos negativos ambientales se activa.  Por ejemplo, la falta de agua en los humedales puede resultar en la desaparición de los cangrejos de río.  Los mapaches y otros animales que comen cangrejos de río también pueden sufrir--y hasta morirse de hambre--por la desaparición de su fuente de alimentación.  Otros carnívoros que no viven necesariamente en los humedales, pero que dependen de los mapaches y otros animales de los humedales como sus presas, podrían tener que buscar nuevas fuentes de alimentos.  En el presente, muchos grupos de personas están creando humedales nuevos y restaurando los existentes a su estado original, en un esfuerzo de corregir los errores del pasado y para tomar ventaja de las funciones positivas que tienen estos ecosistemas.


Para más información acerca de los humedales, puede visitar o acceder las siguientes páginas:

Los Humedales                            
Información acera de los Humedales 
Página Principal de los Humedales de la EPA

 

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